Schaeffer là người con duy nhất trong một gia đình Do Thái ở Eugene, Oregon. Mẹ cô là Danna (nhũ danh của Wilner), một nhà văn và người hướng dẫn tại Đại học Cộng đồng Portland, và cha cô là Tiến Sĩ Benson Schaeffer, một nhà tâm lý học phát triển.[1] Cô lớn lên trong cái nôi của Do Thái giáo ở Portland, nơi cô theo học tại trường trung học Lincoln. Ban đầu cô có nguyện vọng trở thành một rabbi nhưng cô đã bắt đầu làm người mẫu trong thời gian cô học trung học.[2] Ảnh của Schaeffer xuất hiện trong các catalog của cửa hàng bách hóa, chương trình quảng cáo truyền hình và vai phụ trong một bộ phim truyền hình.[3] Vào tháng 8 năm 1984, cha mẹ của Schaeffer đã cho phép cô đến thành phố New York để theo đuổi nghề người mẫu. Trong thời gian ở New York, cô theo học tại trường Professional Children..

Vào cuối năm 1984, Schaeffer đã đảm nhận vai trò của Annie Barnes trong chương trình One Life to Live của ABC, trong một thời gian dài sáu tháng. Trong thời gian này, cô đã cố gắng tiếp tục triển vọng người mẫu của mình. Lúc 5 ft 7 in (1,70 m), cô bị coi là quá lùn cho nghề người mẫu thời trang cao cấp và chật vật tìm việc.[4] Năm 1985, Schaeffer chuyển đến Nhật Bản với hy vọng tìm được nhiều công việc người mẫu hơn, nhưng vẫn gặp khó khăn do chiều cao của cô.[4] Cô trở lại thành phố New York và quyết định tập trung vào sự nghiệp diễn xuất.[2]

Cuộc đời và cái chết của Schaeffer đã trở thành chủ đề của tập phim đầu tiên E! Hollywood True Story, ban đầu được phát sóng vào ngày 29 tháng 3 năm 1996.[5] Cái chết của cô và một cái nhìn tổng quan ngắn gọn cũng được nêu bật trong chương trình truyền hình đặc biệt của E! 20vụ giết người kinh hoàng nhất Hollywood và loạt kênh Khám phá điều tra (ID), Thập niên 1980: Thập kỷ chết chóc (Mùa 2 tập 4, "Kẻ giết người bắt chước", phát sóng ngày 6 tháng 11 năm 2017).[6] Trường hợp của cô cũng được bao phủ bởi một tập phim Casefile True Crime Podcast.[4]